对于外贸电商，一种流行的说法是“把一种商品在国内的价格单位从人民币改为美元后在国外依然畅销”，这种说法也给这个行业打上了“暴利”的标签。
或许，在外贸电商出现的早期，市场上存在这种套利机会。但是，随着eBay、速卖通这类外贸电商平台的发展壮大，谷歌、Facebook等互联网营销方式的成熟，商业快递、邮政速递等物流效率的提高以及全球贸易壁垒的减少，这种显而易见的套利空间必然会被迅速地削减到零。
这种现象从外贸电商Deal Extreme的经营表现中得到印证。DX的主营品类是电子产品，这也是点燃中国外贸电商的第一把火。2011年DX借壳易宝在香港上市，成为中国外贸电商第一股。早在2011年，DX的单季收入就已达到了4亿港币，对应平均每月销售额超过1亿人民币，在当时的中国电子商务行业是一个不折不扣的大佬。与此同时，DX超过10%的净利润率更是让当时正在烧钱冲规模的国内电商相形见绌。但是，两年过去，当国内电商一直在快速增长时，DX的营收却在原地踏步，公司的盈利情况甚至出现了明显下滑。
兰亭集势的发展规律与DX相似。电子类产品是兰亭集势早期的主打品类，但该品类近两年增长乏力。撇开外部需求不谈，这至少从一个侧面反映了该品类在外贸电商领域里的竞争之激烈。所幸的是，兰亭集势在电子产品以外开发了婚纱和小配件等新的增长引擎，推动公司业绩继续增长。但婚纱也与电子产品一样，正在成为越来越多外贸电商们角逐的对象，行业也在慢慢地从蓝海走向红海。
那么，外贸电商的机会在哪里？
在上市申报材料里，兰亭集势阐述了公司进行品类扩张的两大原则：多样化的选择和个性化定制。多样化的电子产品和个性化的婚纱拥有的共同点是：线下渠道效率不高、全球供应链不健全。这似乎更能击中外贸电商的要害。
一种“效率的倒退”
外贸电商其实是一种“效率的倒退”。传统外贸涉及很多环节：国内品牌商、生产商、出口商,国外进口商、批发商、零售商。外贸电商虽然将这些环节缩减到只有外贸零售商和消费者两个环节，但是传统外贸其他环节涉及的工作流程依然存在。
分工产生效率，对跨国贸易而言，至少有两个环节的分工对这种效率的影响至关重要。一是物流。因为是跨境交易，所以会带来产品远程运输的问题。零售使得传统的批量出口变成了散单出口，这会大大降低物流的效率(快递环节能够聚合上游需求，在一定程度上减小了这种效率降低的影响)。同时，消费者对网购需求的及时性使得传统的海运模式在外贸电商行业不再适用，空运成为了跨境电商最主要的选择，这也增加了物流成本。
另外一个影响效率的节点在进出口的清关环节。清关本质上是人为设置的一种贸易壁垒，其中会涉及许多复杂的流程。清关的特点是高固定成本、低可变成本。所以，规模越大，清关成本越低。反之，出口金额越小，清关的成本负担也就越大。这一特性使得小额外贸受此影响颇大。
不过好在政府有针对信件和包裹的快件清关通道，以区别于传统的贸易清关模式，大大简化了清关的流程，降低了成本。但这仍然会产生相应的费用。以四大国际快递巨头为例，他们通常会针对每个包裹收取5块钱左右的代理清关费。而如果包裹的货值超过限额(600美元)，商家就必须走贸易清关通道，这会使得出口成本大幅提高。
效率的降低直接表现为费用的增加，外贸电商高企的配送费用就是最直观的一个反映。另外，快件清关的企业不能享受出口退税，这也是一种间接成本。我国的出口退税最高可达17%，是传统外贸企业很重要的利润来源。
国际电商巨头亚马逊早在1998年就开始了国际化的征程。目前，亚马逊来自国际市场的收入占比已经超过一半，公司的国际化战略初见成效。但是，在相当长一段时间内，亚马逊只在全球开通了美国、加拿大、英国、德国、法国、意大利、西班牙、日本、中国这几个站点。最近几年，亚马逊才开始进入印度和巴西这类新兴市场。而在亚马逊的国际业务中，大部分的交易都发生在本地市场，跨境交易极少，从中可以看出跨境电商的操作难度。
难以有效构筑起竞争壁垒是外贸电商另外一大痛点。外贸电商太过雷同，“中国制造+Google/Facebook/BBS/EDM+四大国际快递/EMS/航空小包+PayPal”的商业模式成就了近些年中国外贸电商的繁荣。但在其中任何一个环节，外贸电商都续性地维持竞争优势。
是否有可能向“品牌化”突围
对外贸电商来说，品牌化有两个方向。一是产品品牌，二是渠道品牌。直观对比外贸电商的效率不难发现，在大众市场，外贸电商几乎不存在效率优势，而传统行业的大众产品已经实现了品牌化，外贸电商在这些领域难有作为。小众市场则由于需求分散，加上外贸电商的渗透率极低，外贸电商品牌很难在这里打造出影响力。兰亭集势曾先后推出快时尚女装品牌Three Seasons和水龙头品牌Sprinkle，但这两个品牌目前还未带来明显销量，兰亭集势目前销售的产品最主要的还是无牌产品。
至于渠道品牌，首先在于规模。但目前外贸电商在单个市场里的规模都不大。而从流量来看，它们在区域市场里的排名基本都在200名以外，影响力也非常有限。
倒是平台型的速卖通和eBay已经在跨境电商行业里基本站稳了脚跟。虽然速卖通上线的时间较晚，2010年4月份才正式推出，但近两年发展迅猛。特别是在新兴市场，速卖通甚至能挤进地区访问量的前50。聚焦新兴市场的策略让速卖通实现了与eBay的错位竞争。
综合来看，对于目前国内的外贸电商来说，品牌化还不能成为构建护城河的一种有效手段。
渠道效率低下使得外贸电商成为了一门“夹缝中的生意”，而品牌化突围的局限更是进一步将外贸电商限制在了这道夹缝中。但这并不代表外贸电商就是一门小生意。根据艾瑞咨询的统计，2012年，中国的消费品出口总额为1.27万亿美元，服装配饰和电子产品是其中的重点品类。1.27万亿就是孕育外贸电商的母体，即使只是其中的一条狭缝也都对应着一个很大的市场。这是整个外贸电商行业的机会。新品类的突破、新市场的打开都是行业增长的发动机。
但外贸电商的竞争也是激烈的。企业不但要面对速卖通和eBay这类平台在前面的卡位，还要接受后面千千万万同行的挑战。可以预期的竞争格局是，不断有蓝海市场被发现，但市场的暴利空间也迅速地削平。与其说外贸电商利润空间大，勿宁说其流通效率低。外贸电商就像是一门夹缝中的生意，在企业构筑起有效的竞争壁垒以前，外贸电商都在这条夹缝中作困兽之斗。