解剖 Facebook

　　Facebook CEO，扎克伯格（Mark Zuckerberg），这几天低调访华。今天（2010/12/20）去位于北京上地的百度总部，拜会百度 CEO 李彦宏，并共进午餐。

　　说到 Facebook 的技术，很多人摇头，认为 Facebook 技术无亮点。

　　技术有无亮点，关键在于评价标准。Google, Yahoo, Microsoft 等等高科技企业，强调学术与产业零距离。这些企业的员工发表过很多学术论文，不仅数量多，而且水平高，确实为人称道 。更不要说 IBM, Intel, Sun Microsystems 等等老牌高科技公司，所著更丰，汗牛充栋。

　　能不能用学术论文来评价企业的技术含量，这个问题值得商榷。虽然 Facebook 不以学术论文著称，但是它的技术仍然可圈可点。

　　想了解计算机领域的学术前沿，一个捷径是选修计算机专业的博士生课程，尤其是听名校名教授的课。美国名校的博士课程，大多以 “高等（Advanced）” 为前缀，很容易识别。例如，想了解系统架构设计的学术前沿，不妨听听 “高等操作系统” 课程。

　　美国名校的 “高等” 课程，往往没有课本。教授在上第一节课的时候，给博士生们一个清单，清单上有20多篇论文，每篇论文涉及一两个热门的前沿的学术问题。在上课前，博士生们预先阅读指定的论文，上课时学生们相互讨论。教授往往与学生们围坐在一起，倾听，并发现对同一个问题的不同观点，引导辩论，间或略加点拨。

　　同一门课，不同大学不同教授选择的论文，往往不一样。论文的选择，在一定程度上反应了教授的学术视野的高下。做名教授的学生的好处，在于领袖挥手我前进，少走弯路，早出成果，出大成果。

　　如果能够被名校录取，亲耳聆听名教授的点拨，当然三生有幸。即便没有被名校录取，照样可以获得名校的教育。美国各大名校强调开门办学，几乎所有 “高等” 博士生课程所选用的论文，都公布在大学网站上。不管你在世界的哪一个角落，都可以与名校的博士生们阅读相同的论文。

　　在系统架构设计领域，我个人比较喜欢读 Eric Brewer 教授推荐的论文。Brewer 是 UC Berkeley 的计算机系教授。2010 年，UC Berkeley 与 CMU，MIT 和 Stanford，四所大学并列美国计算机专业第一，见图二。

　　UC Berkeley 的终身教授，是很多人梦想终身的荣誉。Eric Brewer 年仅 32 岁就拿到了 UC Berkeley 的终身教授，即便不是史无前例，也算得上凤毛麟角。不久以后，他又被选为美国工程院院士 。

　　Brewer 不仅学术精湛，同时还创办企业，1996 年他与自己的学生创办 Inktomi 公司，一度辉煌。不过，Inktomi 过份注重技术，而拙于经营，最后频临破产，被 Yahoo! 收购。虽然 Inktomi 经营失败，但是 Brewer 教授在实践 “学术与产业零距离” 方面，身体力行，堪称楷模。

　　Brewer 教授推荐的论文，不仅学术先进，而且贴近产业现实，对于实际工作有直接的指导意义。

　　几周前，有幸与国内某大型电子商务网站的技术负责人交流。他提及他们正在用云计算技术，改造整个后台系统。我问，你们用什么办法网站，去记录海量的实时买卖交易？他答，用开源项目 Hadoop 中的 HBase 分布式数据库。我又问，电子商务作为在线服务，对于数据读写的速度要求很高，通常在几百毫秒以内。HBase 能不能满足这种实时限制？答，系统正在开发中，速度目前不详，有待测试。我建议他去读一篇论文，重新考虑 HBase 是不是合适的方案。

　　2009 年秋，Brewer 教授开设 “高等计算机系统” 课程，课程必读论文中，有一篇的题目是，“Dynamo: Amazon's Highly Available Key-Value Store” 。不仅 Brewer 选择了这篇论文，CMU 和 Stanford 的 “高等操作系统” 课程，也不约而同地选用了这篇论文 。

　　我推荐的论文，就是这一篇。从事网站系统架构设计的同行，或许都应该读一读这篇论文 。不仅可以启迪思路，而且有助于少走弯路。

　　Dynamo 这篇论文的作者之一，是 Amazon 的 CTO，Werner Vogels。本文谈的是 Facebook 的技术，为什么走题去谈 Amazon 的技术呢？

　　Facebook 开发了一个分布式数据库软件，叫 Cassandra，并开源 。Cassandra 的设计原理，源于 Amazon 的 Dynamo 和 Google 的 Bigtable 。虽说 Cassandra 没有太多技术原创，但是 Facebook 正在开发前沿技术，这一点毋庸置疑。

　　发表论文，分享思想，固然值得尊崇。开源软件，分享成果，更加直接造福人类。Facebook 不仅开源了 Cassandra，而且还开源了 Thrift 等等其它技术先进的软件。Facebook 的技术，很有亮点。