Groupon 是一场赤裸裸的庞氏骗局

    我真希望我是错的。尤其是考虑到如果 Groupon 完蛋给科技经济带来的后果。但 Groupon 实际上不就是一场赤裸裸的大规模庞氏骗局（Ponzi scheme）吗？

    首先我想澄清一下 Groupon 上市并不能证明科技泡沫的存在。没有什么科技泡沫，只不过有时会出现一些小泡泡而已。比起欧洲希腊的债务危机，Groupon 的故事也只是大巫见小巫。但既然 Groupon 已经申请上市，而且未来几年内科技经济界人士会一直听到危言耸听的传言、上市狂潮、以及对骂，那么我们先来简单看看 Groupon 这场网络郁金香狂热。

    为什么说 Groupon 不仅仅是一场科技泡沫而是一场庞氏骗局呢？答案很简单： Groupon已经发现只要能给他们带来新顾客，当地商家愿意尝试任何事情。芝加哥当地几户商家最先捧场，从 Groupon那里获得了不错的收入。实际上 Groupon 很快就把这些收入返还给了本地商家，这些「收入」从来都不属于 Groupon。但从表面上看来 Groupon 的收入很高，这让他们可以以很高的估值获得一轮投资。然后他们利用这些融资雇佣大量销售人员，深挖芝加哥当地商家，然后在其他城市如法炮制。

    与此同时，很多早期使用 Groupon 的商户发现突如其来的顾客不见了，并且既然商家无法永远提供75%的折扣，那么他们就不再使用 Groupon。但 Groupon 的销售人员挖掘的新商户比失去的商户更多（目前如此）。并且 Groupon 又借此获得新一轮融资，估值更高；然后雇佣更多销售人员，然后继续开拓处女地。周而复始。

    只有能给本地商家带来好处的情况下团购这种模式才能持续，为了给当前的规模找到合适的理由，Groupon 必须让所有本地商户明显获利。否则，Groupon 基本上就是一场旁氏骗局。

     Groupon 称能帮助商家吸引新顾客，并将起转化为回头客，这样就可以补偿支付给 Groupon 的费用。这也是 Groupon 的销售人员用来说服本地商家的基本依据。那我们分析一下其中的真正含义。典型的 Groupon “交易”都是半价，一半收入归 Groupon。所以商家只能获得正常客流情况下25%的收入。只是 Groupon 的收入永远无法带来利润，所以 Groupon 收入越多反而是一件坏事。

    大部分本地商家无法提供10%以上的折扣。有些在特殊情况下可提供25%的折扣。但75%是一个完全不可持续的数字。如果所有商家都开始使用 Groupon 服务的话，那么 Groupon 无法给任何人带去常客；Groupon 能带来的只能是追求折扣的买家。这就意味着随着 Groupon 的成长，本地商家及其竞争者会发现 Groupon 的说法站不住脚了，因为它无法带来新的回头客。所以将不再使用 Groupon 提供的这种服务。

    或许 Groupon 的管理层认为他们正在创造一种可持续的囚徒的困境，最终受到伤害的是本地商家生态圈，而受益的是 Groupon。换言之，Groupon 可以强大到本地商家不得不使用它的服务，即便对商家带来伤害。用博弈论术语来说，Groupon 在“所有本地商家受损”方面创造了一个平衡点，然后迫使商家进入这个破坏价值的平衡中，自己从中获得好处。显然 Groupon 不会公开这种想法。他们只是通过「吸引新的回头客」的说法继续忽悠商家，哪怕这一点在庞然大物 Groupon 身上早已不适用。

    这听上去有点愤世嫉俗。但如果这是 Groupon 的如意算盘的话，这一点也不愤世嫉俗。坦白说大部分商家在自己的生态圈中没有那么多价值和 Groupon 共享。这并不是一个稳定平衡，而是一种自杀平衡。本地商家在首次尝试 Groupon 之后将不得不停止使用 Groupon。

    由于规模原因，沃尔玛可以在价格上压榨自己的供应商，并且供应商将会接受。低价可以为沃尔玛顾客带来价值。但这种模式之所以能持续是因为它能给沃尔玛的供应商创造价值，因为他们的规模已经足够大，可以提高生产效率（把制造外包给中国等低工资国家）。这对美国工人来说是件坏事。但是能够沃尔玛的供应商带来价值，因为他们仍然可以通过沃尔玛卖东西（可以卖得更多），并且由于制造成本更低，所以利润可以接受。

    但和 Groupon 合作的大部分商户可比不了沃尔玛的供应商。他们没有办法降低自己的运营成本。因此，他们无法继续使用 Groupon。

    当然也存在特例特例。毛利超高（70-90%）的本地商家能够坚持使用 Groupon。或者，在吸引新顾客方面投入巨大（比如通过当地电视）的大型的本地商家可能会坚持使用 Groupon，但前提是 Groupon 比传统获取顾客的方式更好（这两种方式以及增加获取顾客的成本都不会增加本地市场规模）。

    这也是 Groupon 终将「内爆」的原因：没有多少商家能满足上述条件。

    Groupon 管理层称“本地商家会归来”，好吧，肯定会有一些。暂时的。但具体审计数字是多少呢？有多少本地商家会成为 Groupon 的回头客呢？有多少次呢？本地商家使用 Groupon 的次数会越来越少吗？

    Groupon 管理层不会公布这些数字，当然也不会完全公开经过审计审查的数字。相反，他们正在把大量现金移出公司。Groupon 还创造了一种新型 B 股，这样就可以把公司牢牢控制在管理层手中，从而将这个旁氏骗局尽可能维持下去。

    再说一次，没有什么科技泡沫。LinkedIn、Facebook、Twitter 等很多大型科技公司的估值很高是因为他们有着庞大的网络效应，并且实际上这些公司正在创造价值，而且会越来越善于从这些价值中实现盈利。说到底 Groupon 正在不可持续地破坏价值，而且将在未来五年内的某个时间点内爆。这是几乎是板上钉钉的事。届时，将会对整个科技生态圈带来不利影响，这是完全不公平的。