从某种程度上讲，微信正在替代短信。这一趋势投射出的信号是：创业公司的移动互联网产品有望对运营商的基础业务形成威胁。
2013年6月，中国移动推出了类似于Skype的产品Jego以及效仿微信平台的“飞信公众平台”(前者上架不到一个月即暂停注册 )，三大运营商计划已久的“虚拟运营商”正式提上日程。运营商做“大哥”很多年，它会改变角色吗?创业公司是否该应需而变?
创业公司艺高胆大，挑战运营商基础业务?
运营商的业务可以被分为基础业务(语音通话与短信)以及数据业务(手机上网服务，通过流量计费)。
基础业务是运营商的生命线。短信与语音通话不仅利润较高，对管道本身的影响也微乎其微。除了微信对短信的冲击之外，VoIP(俗称网络电话，可基于IP网络进行语音传输，代表者如Skype)虽然无法对通话业务形成实质性威胁，但从本质来看更加危险。它直接挑战了运营商的看家本事。
追根溯源，其实微信并不是短信的第一个威胁者。经纬创投分析师庄明浩的看法是，短信第一次面对的冲击是移动化的IM软件：手机QQ。手机QQ与中国移动有过多次博弈，产品本身刻意回避掉一些敏感的地方，运营商的态度也是睁一只眼闭一只眼。
尽管张小龙的团队并非精于处理运营商关系，但微信推出时中国移动出现“反腐”危机。“很多事情回头看都是凑巧，”庄明浩说,“移动因此没有精力去防御外面的新产品。”
“个推”创始人方毅曾担任运营商的技术支持服务商，他所推出的“个信”落败于微信。有从事运营商的朋友向他透露，用户的短信收件箱中，联系人短信与群发系统短信往往各占一半，微信席卷而来，现在短信箱里面几乎只剩下群发系统短信。
但即使是系统短信，也有被替代之势。“如果用户的银行还款消息、快递消息，会被直接推送到银行或者淘宝客户端，用户只需要时不时打开客户端。”方毅说。
以短信为鉴，VoIP电话的机会，是否被人们所低估?由于没有牌照与相关法律规定，严格意义来看VoIP仍不能算作一项合法业务，即使一些VoIP电话类产品排在App Store榜单靠前地方，而且凭借按分钟收费或包月模式获得了不错的收入。
这些功能比较激进的产品出自于小型创业公司，运营商尚且没有出手干预。但这并不表明运营商会服软。庄明浩以另一款产品举例：腾讯的QQ通信录，可以打网络电话，走流量通道而不是运营商的通话信道，推出后腾讯一直不敢大声宣传，功能藏得相当隐蔽，可见它也在避免触及到运营商利益。
通信业知名观察家项立刚持保守态度。他认为，从运营商内部数据来看，人均发短信量减少，但短信的总体数据略有提升。微信现在最大的压力不是运营商，而在于自身，由于一直没有实现盈利，它在做各种尝试，产品形态还达不到稳定。在他看来，VoIP电话的前景也不乐观，Skype在美国这样开放的市场也并不普及，它需要双方安装、上线才可使用，如果只为了每月省下几美元，并不值得。
项立刚认为，从历史的角度，运营商的生意很难被抢占。首先需要资质，其次是资金。“三大经营商在铺设网络方面至少投入了1万亿元，运营商是一个强大的体系，它有大量的资金，还有国家无偿拨过去的资源。有哪个创业公司能够不挣钱地养一个产品好几年?”
虚拟运营商，新角色撼动老格局?
6月1日，中国移动出品的Jego登上iTunes Store和Google Play，这是一款类似于Skype的产品，可以让海外的中移动用户与国内用户联系，但推出不到一月时间便暂停新用户注册。另一款产品是“飞信公众平台”，飞信的收入模式是发送免费、收信息收费，被创业者称为“胁迫用户为运营商钓鱼”，此次效仿微信推出平台，并不被看好。
且不谈这几款产品的未来。仅仅从运营商的举措来看，就已经很值得注意：它正在尝试推出自己之前曾“敌视”过的产品。
“迈外迪”创始人张程第一时间试用了Jego，“它的理念不错。在产品质量相似的情况下，运营商推出产品的优势太大了，它有太多资源可以控制，例如节省或干脆免流量。”
运营商最大的改革也许会来自于“虚拟运营商”。虚拟运营商指拥有某些能力，可以与电信运营商在某些业务上形成合作，进行利益分成的公司。近期，三大运营商同时宣布启动“移动通信转售业务”，而这项业务正是虚拟运营商的一部分。
虚拟运营商会是哪些公司?坊间有两种猜想：其一，互联网公司有望获得牌照，腾讯可能会凭借微信成为中国“第四大运营商”;其二，迪信通、国美等具有分销能力的实体经营者更有机会。
中国几乎是启动虚拟运营商最晚的国家之一。在全球市场中，有800余家虚拟运营商存在，其中包括中国香港地区，较著名的公司包括维珍、百思买、711等。在国外，虚拟运营商、运营商以及互联网公司之间合作频繁，例如推出低价流量套餐服务、代收费服务、数据挖掘以及更直接的辅助推广等。
张程对国外虚拟运营商的发展十分关注，这些商家会计算市场盘子的大小，它们的服务往往会侧重一个特定人群，例如某产品的重度用户，推出有针对性的产品。在他看来，在中国推广虚拟运营商有一大难题，即用户不能携号转网。如果联通推出一款无限流量套餐，大部分人移动的用户很难抛弃原有号码去购买。
虚拟运营商这个新角色是否会撼动老格局?这场变革还需要多久?“中国有体制的条条框框，推进时间很难说。”“闪传”创始人姜天鹏说。
另一个担忧是网络环境，“如果要开放虚拟运营商，我担心的问题是，是否会造成网络不通、体验不好。如果你所在的运营商还不错，而我的服务商比较烂，最后都没法正常通话。中国的三网互通性本来就很差了。”方毅说。
这将是一场漫长的博弈。庄明浩认为，这场博弈还会与运营商和手机厂商合推“定制机”的情况交错起来。在美国，这场“仗”一直在打，美国运营商开始反思，销售iPhone时对苹果的补贴是否过多。在这个链条上，有运营商、移动服务提供商、手机厂商三方，它们已经渗透到彼此的业务里面。“另外，中国有三家运营商，中国移动是领先者，其他两家运营商的一些决策，其目的很可能是抢占市场份额。”
数据业务——被低估的机会?
与基础业务相对的是数据业务。在全面进入移动互联网时代之后，运营商需要腾出精力进行流量经营。运营商一手发展3G网络(未来将是4G)，通过流量获得收入，另一只手则在铺设Wi-Fi热点，其重点目的在于缓解3G网络拥塞的问题。
打开手机Wi-Fi，用户可以搜索到运营商铺设的热点如CMCC、ChinaUnicom、Chinanet，却无法登录上去。运营商的热点利用率不高。
张程提出，对运营商来说，Wi-Fi与3G形成互相辅助的关系。但一些创业公司以Wi-Fi作为机会点，推出新产品，这使运营商颇有些被动。这类产品，或直接帮助用户避免耗流量，或鼓励用户多使用Wi-Fi。
目前，市面上的产品可以为用户压缩流量，如飞速流量压缩等;Wi-Fi伴侣是一家Wi-Fi热点数据库，在可获取到运营商热点的区域，让用户免费使用;成立于2007年的迈外迪免费为咖啡馆、机场等区域铺设Wi-Fi，并在登录页面上投放广告获得收入;有一些产品则直接支持免流量传输，如“闪传”，不需要3G或者Wi-Fi，可以像蓝牙那样直接传输文件或者应用，完全不涉及流量。
它们如何处理与运营商的关系?在即将到来的4G时代，这些产品是否具有持续性?
Wi-Fi伴侣联合创始人林欣扬很乐观。他的生意是资源导向的，“如果是其他创业者，也许根本不知道如何去找运营商谈合作。”在创业之前，这个团队所在的公司是一家为运营商做网络建设的服务商。在看到运营商自建Wi-Fi被用户忽略的时候，他们想到了新的模式：向运营商大批量优惠采购Wi-Fi资源，再免费分发给用户。
“它们几家运营商并没与经营好Wi-Fi热点，但创业公司反而可能将它们整合起来。”他认为，如果Wi-Fi伴侣运营得顺利，有望成为虚拟运营商，甚至为各大运营商负责Wi-Fi运营。
姜天鹏透露，闪传登陆了运营商推出的应用商店，在产品特征上，面对运营商来说的确有些尴尬，但目前几乎不构成影响。
“我的理念是，新的技术总是会替代旧的技术，只有配合大势，才有机会，而节省流量就是大势。目前我不去考虑和运营商的关系，如果这款产品可以考虑盈利，那就需要我们融入社会主流商业形态中，一定要重新梳理和运营商的关系。”
竞争不如竞合?
不管运营商是否能脱离“管道化”，它们都在积极思变，并且正在转为平台。2012年底至2013年，三大运营商陆续推出“融合计费平台”并开始内测，移动应用可以使用运营商计费系统收费，而不再依赖于银行卡、App Store。
“创业公司一直把运营商看作敌人，为什么不把运营商看作合作方呢?”项立刚说，“那些花花绿绿的业务是运营商不该做的，它们没有像一个小公司那样去快速反应的能力。运营商的能力在于强大的业务管理能力和计费能力，三大运营商的电话客服有近30万人。而互联网公司之中，你甚至很难找出哪一家拥有计费体系。”
高德导航与运营商合作了定制的预装版，项立刚认为，如果运营商可以帮应用做免费试用，在收费之后再做分成，可以说是皆大欢喜。对于一些游戏用户来说，试用版免费，用户在玩过几局之后希望购买，如果需要用网银、输密码，很多用户会放弃。但如果直接从话费中扣除，反而更便捷。
运营商代收费的模式有些类似于SP时代的移动梦网。“SP时代的问题在于管理混乱，运营商理应当起到管理者的作用。”
在数据业务方面，创业公司与运营商可以进行流量合作。“唱吧”等产品与联通进行流量合作，“沃唱吧”可提供更优惠的流量包月服务。视频类应用、游戏这些流量大户行业中，很多公司已经着手与运营商合作。
“理论上，运营商所有的业务都是可以合作外包的，”项立刚创办的项目“飞象邦邦”就相当于为运营商做外包，“有一个窍门，就是先从一些省市开始合作，有成功经验之后再去谈总部。”