电子商务广义上是指在开放的网络环境下，利用信息化手段与工具进行各种商贸活动。电子商务的主要优势表现在打破了地域限制，交易流程电子化、数字化，增加了企业的商贸机会。电子商务作为一种新的商务运作方式，从20世纪90年代开始在我国出现并获得快速发展。电子商务的出现为中小企业带来了新的发展契机，能够为中小企业解决很多现存的问题，在这种新的形势下，如何抓住机遇，迎接挑战，是我国中小企业应该思考的问题。
一、中小企业发展电子商务的必要性
1.网上购物成为消费者购物新方式
中国互联网络信息中心(CNNIC)发布的《第29次中国互联网络发展状况统计报告》结果显示：截至2011年12月底，中国网民数量突破5亿，达到5.13亿(手机网民规模达到3.56亿)，全年新增网民5580万。电子商务类应用稳步发展，网络购物、网上支付、网上银行和在线旅行预订等应用的用户规模全面增长。我国网络购物用户规模达到1.94亿人，网络购物使用率提升至37.8%。
在国家拉动内需、刺激社会消费的大背景下，网络购物服务的深化带动了更多的网民通过网购实现日常消费，购物网站的频繁促销也激发了网民新的购买需求，带动了网络购物用户规模的稳健增长。如此庞大的网上消费群体已经逐渐显现，这要比有限的现实客户更能为中小企业带来丰厚的利润。
2.电子商务可以提高中小企业的竞争力
无法形成规模经济、信息缺乏、技术落后等因素一直制约着中小企业竞争能力的提高。然而，随着信息时代的到来，中小企业应用电子商务可以弥补这些不足这处，使得中小企业可以通过互联网络这个平台能够在全球范围内与大企业进行平等的竞争。通过电子商务的运用，中小企业可以很容易获得新的商业机会，进入新的市场。
3.电子商务可以提高中小企业的经营效率
企业可以通过互联网络用较低成本获得各种信息，与客户直接进行沟通，足不出户就可了解到客户的需求，增强了对市场的敏感度，减少交易双方的交易时间。在电子商务运作方式下，企业可以运用大量现代信息技术，如EDI、GIS、EOS等，使得企业的绝大多数商业贸易活动都可以通过网络自动完成，尽可能地减少业务处理的差错，使企业以最短的时间完成业务，以最低成本进行贸易管理，最大限度地减少企业的库存，盘活企业流动资金，不断提升企业内部的运营效率。
二、中小企业的电子商务发展现状
从总体上看，中国企业电子商务应用情况还处于初级阶段，特别是中小企业对电子商务应用能力目前还相对比较薄弱。
自2006年以来，欧盟国家约有2／3的中小企业已经能够通过网络寻找合作伙伴，在线开展询价、采购、销售等电子商务活动，我国中小企业电子商务应用普及程度与发达国家相比差距还很大。我国中小企业对电子商务的功能并没有完全使用，仅仅是局限在企业的库存以及销售和客户关系维护、员工的在职培训等方面，对于电子商务在企业的日常生产以及市场的开发等重要功能并没有给予足够的重视。
中国互联网络信息中心(CNNIC)发布的2011年上半年《中国中小企业互联网应用状况调查报告》结果显示：中小企业使用互联网最主要的三个目的是了解市场信息、沟通联络、营销推广，而其他的一些内部运营相关的目的排名则相对靠后。这与大型企业有较大差异，大型企业很多时候是利用互联网手段提高工作效率、提高内部管理能力；而中小企业的互联网应用目的，更加强调与企业外部的信息传递。中小企业建立企业网站最主要的目的，排在前三的分别是产品或服务的展示、树立品牌形象、客户服务渠道。本次调查数据还显示，33.2%的受访企业过去一年曾有过在线销售活动，26.2%的受访企业过去一年曾有过在线采购活动。我国的中小企业电子商务相对国外发达国家有很明显的特点——国外发达国家的企业中一般都是在线采购活动普及程度远超在线销售的普及；但在我国的情况却恰恰相反，在线销售的普及程度相比在线采购更高。
2011年3月，国家正式发布的第十二个五年规划纲要指出，要积极发展电子商务，完善面向中小企业的电子商务服务。由于目前中小企业电子商务应用需求突出、政策向中小企业倾斜、针对中小企业电子商务产品的日益丰富以及外资的促进，中国中小企业电子商务应用已经迎来了高速发展的有利时机。